اعتقاد به دوازده امام و جانشين براي پيامبر از شاخص‏ ترين اعتقادات شيعيان شمرده مي‏ شود. اين اعتقاد برگرفته از احاديث فراواني است که در منابع حديثي قرن چهارم و پنجم گردآوري شده است. برخي در پي ناکامي در دستيابي به منابع قديمي مدعي شدند که اعتقاد به دوازده امام در نيمه قرن چهارم بر اعتقادات شيعيان افزوده شده است.
نگارنده در اين نوشتار کوشيده است ابتدا وجود احاديث اثناعشر را در تعدادي از اندک منابع حديثي سه قرن اول به اثبات برساند. سپس با بهره ‏گيري از روش منبع يابي از طريق اسناد روايات تعداد ديگري از منابع قديمي اين احاديث را معرفي نمايد.