واژه آپارتايد (آپارتْهايْد، آپارتْهِيْدْ) به معناي جدايى و تفكيك مي‏ باشد و در اصطلاح با تبعيض ‏نژادي و نژادپرستي مترادف شده است. اِعمال سياست‏هاي تبعيض نژادي از دوره آغاز استعمار و به ويژه از قرن هفدهم شكل گرفته و نقاط گسترده ‏اي را شامل مي ‏گرديد، اما به صورت مشخص، اين كلمه از سال ۱۹۴۸م توسط دفتر مركزي حزب ناسيوناليست كشور افريقاي جنوبي به كار گرفته شد. هدف از اعلام و اعمال اين سياست، جداسازي سفيدپوستان از غير سفيدپوستان و به ويژه سياهان بود. بيش از ۸۰% جمعيت افريقاي جنوبي را غير سفيدپوستان تشكيل مي ‏دادند، اما اقليت سفيدپوست با اجراي سياست‏هاي غيرانساني، جامعه ‏اي طبقاتي به وجود آورد. اين وضعيت تا آخرين دهه قرن بيستم ادامه داشت و سرانجام، تلاش‏ها و كوشش‏هاي مردمي به لغو اين سياست در هفدهم ژوئن ۱۹۹۱م انجاميد. با اين حالْ مساله تبعيض‏ نژادي در بسياري از كشورها كه داراي نژادهاي مختلف مي ‏باشند، همچنان اعمال مي ‏شود.